Les mines flottantes en 1914

Le coup audacieux du petit vapeur « Königin Luise », qui bloqua l'embouchure de la Tamise avec des mines dispersées, provoqua partout un émoi compréhensible et attira ainsi l'attention générale sur la terrible arme navale que sont les mines, et dont on ne parle jamais en temps de paix.

L'objectif de vaincre l'ennemi dans un combat naval non seulement en battant son artillerie, mais aussi en l'attaquant à un point beaucoup plus faible, sa capacité à naviguer, remonte au dernier quart du XVIIIe siècle. À cette époque, l'Américain Bushnell démontrait l'effet extraordinaire que pouvaient avoir des explosions sous-marines sur la coque d'un navire. Il a également tenté de construire un sous-marin capable de livrer des explosifs sous l'eau aux navires ennemis et de les faire exploser sur place, mais il n'a apparemment pas réussi à résoudre le problème de manière pratique. Vingt ans plus tard, Fulton, l'inventeur du bateau à vapeur, reprit l'idée qui, pour lui, fervent ami de la paix, lui semblait un excellent moyen de faire la guerre. Il était d'avis qu'aucun navire de guerre ne pouvait résister à une bataille de mines, de sorte que les flottes devaient être abandonnées comme inutiles.

Napoléon Ier, à qui il apporta cette idée, s'en réjouit, mais moins par amour de la paix qu'en raison des nombreuses guerres qui, à cette époque, firent prendre à l'Empire français une conscience aiguë de la supériorité maritime de l'Angleterre. Cependant, les négociations échouèrent car le ministre français de la Marine considérait que la nouvelle façon de combattre était trop injustifiable. Fulton se rendit donc en Angleterre, où il espérait trouver davantage de soutien. Bien qu'il ait démontré de manière convaincante la valeur de son invention en faisant exploser un brick danois avec une de ses mines, les Anglais l'ont rejeté, non pas pour des raisons éthiques, mais par crainte que la mine sous-marine ne menace sérieusement leur suprématie navale si elle était davantage développée. Ils ont même offert à Fulton une grosse somme d’argent s’il ne poursuivait pas ses projets. Cela n'a apparemment pas été très utile à l'inventeur, car il a ensuite émigré en Amérique. Rejeté ici aussi, il abandonna finalement son idée, peut-être parce qu'il était désormais suffisamment occupé par les plans du bateau à vapeur.

Malgré le rejet, les idées de Fulton ont néanmoins trouvé un terrain fertile en Amérique. Elles grandirent et prospérèrent en silence, car lorsque la flotte anglaise tenta de bloquer les ports américains en 1813, elle trouva l'entrée bloquée partout par des mines marines. Le développement des mines a reçu un nouvel élan avec la guerre civile nord-américaine, au cours de laquelle les États du Sud, contraints à la défensive en raison de leurs forces navales limitées, ont coulé pas moins de 22 navires des États du Nord avec des mines marines, alors que l'artillerie des États du Sud n'a pas obtenu le moindre succès contre les bateaux ennemis. 

Inspirée par ce brillant résultat, l’Europe se consacra également avec un zèle particulier au développement des mines marines. Des efforts ont notamment été faits pour améliorer leur construction. Des navires de mines ont également été créés pour simplifier leur pose, des équipages spéciaux ont été formés à leur guerre et des mesures ont été prises pour éliminer les mines étrangères. En bref, il fut démontré que la nouvelle arme navale était considérée à la fois comme un moyen de combat important et comme un ennemi sérieux, dont l'ignorance n'était désormais plus à démontrer. La guerre russo-japonaise a démontré une fois de plus l'importance des mines navales de manière urgente, car au cours de 11 mois, pas moins de 25 navires de grande taille des deux camps ont été soit complètement détruits, soit en partie rendus incapables de combattre à cause des mines. Si l'on compare cela avec le succès obtenu par les tourelles et l'artillerie au cours de la même période, les mines ont un avantage significatif. Nous pouvons en conclure que cet engin de guerre jouera également un rôle majeur dans les batailles à venir. Le naufrage du croiseur « Amphion » marque le début de cette histoire.

Alors qu'auparavant, les mines marines n'étaient utilisées qu'à des fins défensives, lors de la guerre russo-japonaise, on s'est mis à les utiliser comme arme offensive, ce à quoi elles se sont parfaitement prêtées. Lors du voyage du navire « Königin Luise », les Allemands ont également eu affaire à une attaque de mines, tout comme lors de la fermeture du port de Libau par l'« Augsbourg », qui en posa immédiatement après la déclaration de guerre. Mais dans le cas du blocage des ports hollandais par des mines, il s'agit d'une défense qui rend l'entrée impossible aux navires étrangers. De telles barrières sont installées de manière à ce que les mines soient placées en trois rangées, décalées les unes par rapport aux autres en forme de damier, en travers du chenal.  En règle générale, une voie étroite est laissée ouverte pour ses propres navires, qui peut être traversée en toute sécurité si l'on conduit prudemment.

Comment la mine fonctionne-t-elle ?

On ne peut pas dire grand-chose de la construction des mines. Il faut s'Imaginer un énorme récipient en acier creux en forme de poire contenant plusieurs centaines de kilos d’explosifs. À l'extrémité pointée vers le bas de cette poire, qui flotte dans l'eau, est attachée une corde, avec un poids à l'autre extrémité, qui maintient les mines à la bonne profondeur sous le niveau de l'eau. Plusieurs broches dépassent de l'extrémité supérieure et large de la mine, qui sont disposées de telle manière qu'un navire s'approchant de la mine touchera certainement une broche. L'impact propulse immédiatement vers l'intérieur la goupille qui sert de percuteur. Le détonateur allume la ensuite la charge, provoquant son explosion. Les mines ainsi installées sont appelées mines de contact. Elles sont principalement utilisées comme armes de dispersion ou d'attaque, tandis qu'à des fins défensives, ce sont les mines d'observation qui sont le plus souvent utilisées. Celles-ci sont reliés à la terre par des câbles et sont déclenchés électriquement à partir de là dès que les navires ennemis se trouvent dans leur zone.

Ces mines d'observation présentent toutefois l'inconvénient d'être inutilisables en cas de brouillard épais, car les navires ne sont alors pas visibles depuis la terre ferme, et de nécessiter l'utilisation de projecteurs dans l'obscurité. C'est la raison pour laquelle on a créé avant la Première Guerre Mondiale les mines à contact électriques, une solution intermédiaire entre les mines à contact et les mines d'observation qui ne présentent pas ces inconvénients. Les mines à contact électrique sont également reliées à la terre par des câbles, mais elles ne sont pas allumées par la mise en marche du courant électrique, mais seulement déverrouillées, l'allumage n'ayant lieu qu'en touchant la mine déverrouillée. Ces mines sont utilisées de jour comme mines d'observation, alors qu'elles sont activées en permanence la nuit et par temps de brouillard, de sorte qu'elles fonctionnent comme de simples mines de contact. Si un champ de mines doit être détruit, un morceau de fil ou une chaîne est remorqué entre deux navires sur le fond marin, essayant ainsi de libérer les mines de leurs ancrages. Il s’agit par nature d’une entreprise très dangereuse et les remorqueurs sont généralement perdus. Les mines non explosées remontent à la surface de l'eau, où elles sont récupérées par des dragueurs de mines. Si cette méthode échoue, ou si elle ne peut être utilisée parce que la barrière est trop grande, on tente de lancer des contre-mines dans le champ de mines, qui sont déclenchées électriquement. Cela enflammera également les mines ennemies à proximité, créant des brèches à travers lesquelles la barrière pourra être franchie.

Il arrive parfois que des attaches se cassent d'elles-mêmes et soient emportées par le courant, devenant ainsi un danger même pour les navires neutres. Plusieurs cas de ce genre ont été observés au cours de la guerre russo-japonaise. Etant donné qu'une telle menace pour la navigation neutre n'est naturellement pas acceptable et n'est pas non plus dans l'intérêt des forces belligérantes, les mines sont désormais équipées d'un dispositif dit de désamorçage. Ce dispositif, activé par la pression de l'eau qui diminue lors du déclenchement, désactive le dispositif d'allumage afin que la mine flottante puisse être approchée et éventuellement désamorcée sans danger. Tout cela signifie que les mines fluviales d’aujourd’hui n’ont en commun que le nom avec celles de Bushnell et de Fulton. Au fil des années, elles ont été transformés en machines extrêmement complexes dans lesquelles la technologie de la guerre célèbre de véritables triomphes. Peut-être que les semaines à venir montreront à quel point l’Angleterre avait raison lorsqu’elle a résisté avec clairvoyance aux plans de Fulton, cent ans plus tôt, car même la flotte la plus puissante ne peut rivaliser avec les énergies stockées dans ces ampoules de fer flottantes.

Source : Illustrierte Chronik des Krieges

Traduit de l'Allemand par Cl. He.